A walk to the Downtown Eastside

La ciudad de Vancouver nacio en el Downtown Eastside. Desde entonces, este barrio ha sido el hogar de la comunidad china, japonesa (hasta la segunda guerra mundial, cuando el gobierno interno a los japoneses en campos de concentracion -- en todas partes cuecen habas), y hoy, de la mayoria de los sin techo de la ciudad. El downtown eastside es el barrio mas pobre de todo Canada, conocido tambien como "skid row" (en argot, una zona habitada por delincuentes y vagabundos).

Esa es la parte que conoce todo el mundo: las historias relacionadas con la droga, la prostitucion, las enfermedades, la suciedad; la imagen de un barrio donde las calles estan llenas de gente mirando al infinito, discutiendo a voces o peleandose a patadas con su propia sombra. Pero el downtown tiene mucho mas que eso: tiene arte, tiene personas que luchan y, sobre todo, tiene una comunidad muy, muy activa, mucho mas que ningun otro barrio en esta ciudad en el que cada uno va a lo suyo.

De vez en cuando Alex y yo cogemos la camara de fotos y echamos a andar direccion al downtown eastside. El centro neuralgico esta en Main & Hastings, a unos 40 minutos andando desde nuestra casa. Alli, parados en la esquina del Carnegie Centre (un centro cultural del barrio) siempre hay gente de pie, esperando a algo que no esta claro que es: quizas comida, quizas caras conocidas, probablemente nada en concreto. La basura en todas partes y el olor lo dicen bien claro: bienvenido al barrio olvidado por el ayuntamiento.

De hecho, el gobierno municipal (y provincial en cierta medida) son los principales culpables de este caos, pero no voy a entrar en eso, por lo menos no hoy. Porque lo que a mi me hace a volver al downtown eastside una y otra vez no es el gobierno, sino la gente que vive alli. Mis paseos a este barrio se parecen muchas veces a un peregrinaje en el que busco caras conocidas, hablo con gente que tiene una vida totalmente distinta a la mia, compro comida y escucho. Escucho verdades de verdad y verdades inventadas, siempre las mismas: soy nuevo en la ciudad, me falta dinero para el autobus, etc., etc. Hablando de la vida, de la comida, pasando de lo banal a lo mundano, de lo mundano a lo existencial, de los llantos a las risas, a veces pasando por alguna que otra discusion. La mayoria de las veces acabo de cuclillas hablando con alguien durante un rato hasta que no siento las piernas, asi una y otra vez, y despues de unas horas sigo mi rumbo hacia el oeste.

Ironias de la vida: un par de calles mas adelante empieza la zona de lujo de la ciudad mas cara de Canada. Aqui nadie espera a nada que no llegara. Los tacones tienen direccion fija. Las conversaciones en el movil van de negocios, de compras, de Britney Spears. Maquillaje y ropa impecable, dientes perfectos sonriendo desde el interior de un coche descapotable, piscinas con vistas al mar en lo alto de un rascacielos. Aqui, nadie habla conmigo; a nadie le importa si un vecino esta en apuros. It's not my business, have a good day.

Cruzar la frontera invisible que separa estos dos barrios siempre me hace sentir una cierta desolacion, y mientras lucho para evitar los golpes de las bolsas de Gucci que me atacan pienso en lo a gusto que estaba en una esquina de la acera, en cuclillas, hablando con mi amiga Gladys sobre su nieta y sintiendo la falta de circulacion en los dedillos de los pies. Hablando con gente en ese barrio donde aun queda esperanza.

{Imagen del downtown eastside, ganadora del concurso Hope in the Shadows, organizado por Pivot Legal Society.}